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Au cours d’une rixe dans les bas-fonds de Londres, Matt, jeune adolescent pauvre, sauve la vie de Chris membre de la haute société londonienne. La mère de ce dernier voit alors en Matt un ange gardien pour son fils et lui demande de partir avec Chris en tant que mousse sur l’Erebus, un des deux navires commandés par Sir John Franklin, dont la mission est de découvrir le passage du Nord-Ouest par le détroit de Bhering. Les deux adolescents embarquent, pleins d’optimisme, et espèrent devenir des héros. Le voyage commence bien, mais le grand nord va vite dicter sa loi et l’expédition tourner au cauchemar.
S’appuyant sur un fait historique – l’expédition Franklin a réellement existé – ce roman bien construit et documenté raconte l’amitié entre deux adolescents qu’a priori tout sépare, et qui pourtant deviennent inséparables. La lecture en est facile et plutôt agréable si le lecteur arrive à s’identifier aux héros, et passer outre les situations et les descriptions qui peuvent le mettre mal à l’aise : bas-fonds de Londres, froid, rationnement, cannibalisme sont évoqués sans ménagement. En fin d’ouvrage, sous forme de notes, l’auteure donne des précisions sur la véritable expédition dont aucun membre n’est revenu.