Arrachée brutalement à sa famille, Li Mei, 14 ans, doit aller servir l’impératrice de Chine. Soumise à l’autorité absolue de sa gugu (éducatrice), l’adolescente commence un interminable apprentissage pour devenir une parfaite niutze – suivante. Dans son journal secret, Li Mei raconte les punitions redoutables, pouvant aller jusqu’à la décapitation, la splendeur des palais de la Cité Interdite, l’étiquette si complexe à la cour de souverains assimilés à des dieux. Intelligente et consciencieuse, Li Mei se voit accorder « l’honneur » de servir les vers à soie de sa Majesté. Une fonction essentielle pour plaire à l’impératrice.
Ce récit historique se lit comme un roman, documenté, sans lasser, renseignant sur de nombreux aspects de la vie en Chine au XVIIe siècle : les fêtes populaires, le statut des jeunes filles interdites d’instruction, ou les relations tendues entre Chinois et Mandchous. Les échanges de l’Empereur Kangsi et du roi Louis XIV témoignent du haut niveau des sciences sous la dynastie mandchoue des Qing. En annexe chronologie, glossaire, bibliographie et filmographie sont d’heureux compléments.