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L’île aux chats n’abrite plus de tigres et n’offre qu’un sol ingrat à ses habitants qui triment pour survivre, écaillant les huitres ou pelant l’ail à longueur de journée. Les couples n’y résistent pas ; souvent c’est la femme qui part la première, comme la mère des jumelles Sukja et Sukhui. Parfois l’homme aussi s’en va, et les deux garçons, Tongsu et Tongjun, sont livrés à eux-mêmes. Yongho, un célibataire dont la mère vient de mourir, se charge peu à peu de ces enfants, leur offrant un toit, de la nourriture, et surveillant leurs devoirs avec l’aide de l’institutrice.
La vie quotidienne des exclus du miracle économique d’une Corée qui s’urbanise à grands pas est peinte à petites touches dévoilant des habitudes alimentaires et des manières de table, la vie sociale et les ravages de la misère. Le repli sur soi, le doute sur ses propres capacités, la peur lancinante d’être abandonné ont des échos en chaque adolescent quel que soit son milieu. La figure de Yongho, son dévouement sans faille malgré sa condition précaire, illuminent le récit, amenant chacun à se dépasser. L’écriture trace avec sobriété un tableau attachant d’un monde déshérité où il redevient possible d’espérer.