Le 7 février 2009, à Churchill, localité à l’est de Melbourne, un gigantesque incendie dévore 10 000 hectares d’eucalyptus et de broussailles. Il y a 173 morts. Brendan, « l’idiot du village » est soupçonné d’avoir mis le feu intentionnellement. L’enquête et la justice ne sont-elles pas déjà orientées ?
À partir de ce drame, Chloé Hooper, journaliste engagée (Fiançailles, Les Notes septembre 2013) décortique minutieusement, de l’incendie au procès, la personnalité du présumé coupable. Simplement bizarre, paumé, débile mental ? Tout dans son comportement, depuis une scolarité désastreuse jusqu’à des petits boulots temporaires – aide-jardinier, porteur de journaux -, révèle des troubles de la personnalité. Les avocats, confortés par les médecins spécialisés, nomment un cas avéré d’autisme. L’auteure analyse avec autant de sérieux l’attitude de l’incendiaire et l’avancée des travaux de la police, prenant soin de situer le contexte écologique et sociologique de la petite ville déjà traumatisée par la désindustrialisation. Un document original et honnête qui non seulement explique les tensions et les pulsions qui provoquent la pyromanie mais questionne aussi sur la justice et l’égalité des chances. (M.-P.R. et L.D.)