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Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, le célèbre navigateur James Cook rapporte d’une expédition en Polynésie un oiseau de l’île d’Ulieta, remis au non moins célèbre naturaliste Joseph Banks. Depuis, toute trace de cet unique spécimen ornithologique a disparu. Deux siècles plus tard, divers protagonistes veulent le retrouver pour des mobiles divers. Il s’ensuit une quête aux pistes multiples, mélangeant taxidermie, dessins, voyages, amours en une séduisante et originale investigation quasi-policière.
Le narrateur décrit avec talent des faits et sentiments qui finissent par s’entrelacer malgré l’écart entre les époques. Chaque chapitre est divisé en deux parties dont l’une porte sur les recherches actuelles et l’autre sur leur correspondance avec le passé. Style, graphisme, références historiques diffèrent tout en composant un tableau aux motifs voisins. Le suspense rebondit à chaque étape, antérieure et contemporaine, pour aboutir à une conclusion dont le résultat n’est pas l’essentiel, tant l’articulation et le déroulement des deux intrigues parallèles retiennent l’attention par elles-mêmes. Subtil, prenant.