Gérard, obèse et marginal, se prend d’amitié pour un petit voisin qu’il décide d’accompagner en Bretagne à la recherche de son père. Malheureusement, leur équipée bon enfant est interprétée comme un enlèvement de mineur, et la radio multiplie les alertes. Pendant ce temps, Gilbert, le frère de Gérard, historien d’art, tente de résoudre l’énigme de la disparition, au XVIIe siècle, du cinquième fils Le Nain – tout en lutinant ses étudiantes. Une consoeur et amie le presse de porter secours au fugitif, ce frère moins gâté par la nature qu’il a perdu de vue depuis longtemps.
Double enquête agrémentée d’excellentes descriptions des scènes de genre chères aux Le Nain, ce roman embrouille passé et présent sur le thème de la fratrie, à trois siècles de distance. Cependant, autant les développements impliquant l’histoire de l’art et l’histoire sociale du XVIIe sont riches d’enseignement, autant l’intrigue contemporaine est peu convaincante avec ses personnages de losers, attachants mais sans épaisseur, qui rendent ce parallèle romanesque boiteux, artificiel et peu efficace.