À la fin du XIXe siècle, dans le New York en pleine immigration, Lucio est l’un des plus jeunes d’une grande famille italienne, après une kyrielle de soeurs dont les parents se doivent d’assurer l’avenir. Tout cela coûte cher au quotidien, et pour les aider, Lucio veut trouver du travail. Le seul emploi qui se présente, c’est remplacer l’allumeur de réverbères pendant son absence. Pensant chaque soir à ce que ses soeurs pourront faire grâce à l’argent qu’il gagne, Lucio persévère malgré le mépris de son père qui trouve ce métier humiliant. À force de subir ses sarcasmes, Lucio déprime. Un soir, il ne part pas éclairer les rues, alors que sa petite soeur tarde à rentrer…
Dans le registre de la peinture réaliste à l’américaine, les illustrations utilisent les contrastes d’ombres et de lumière, offrant de beaux clairs obscurs pour les scènes nocturnes. Visages et costumes sont traités avec subtilité. L’enfant est au coeur des décors de rues de la fin du XIXe siècle, au centre de l’espace éclairé, au coeur de l’action. Intéressante sur le plan historique, la fiction met en relief les coutumes familiales italiennes, où l’homme a une responsabilité particulière.