Née en 1898 dans une riche famille chrétienne de Shanghai, Mayling Soong passe sa jeunesse aux États-Unis comme pensionnaire dans des institutions huppées de Géorgie, pendant que la Chine traverse une période troublée : fin de l’Empire, proclamation de la République.Tandis que l’aînée des soeurs Soong épouse Sun Yat-Sen, élu premier président, Mayling se marie en 1927 avec Chiang Kai-Shek qui dirige le parti nationaliste et s’oppose aux communistes. En 1937, c’est l’invasion japonaise et, parallèlement, la montée en puissance de Mao-Tse-Toung. En 1949, les communistes prennent le pouvoir et proclament la République populaire. Les Chiang s’enfuient à Taiwan et établissent la République de Chine qui existe encore.
C’est un siècle de l’histoire chinoise qui est évoqué à travers le portrait d’une femme qui fascine tous ses visiteurs par son charme, son énergie et sa culture. Elle est le porte-parole et l’interprète de son mari, effectue de nombreux voyages surtout aux États-Unis, prononce d’innombrables discours pour défendre la cause des nationalistes. Aussi célèbre que son amie Eleanor Roosevelt, elle mourut plus que centenaire en 2003. Une biographie excessivement détaillée.