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Racontant la véridique histoire de quatre maharanis entre 1865 et nos jours, Lucy Moore nous fait assister à l’évolution de l’Inde pendant cette période. Récit foisonnant où les nombreux retours en arrière égarent parfois le lecteur, où les multiples personnages de ces familles polygames, aux noms difficiles à retenir, obligent à se référer aux arbres généalogiques placés en tête du livre. Débutant sous la domination anglaise lorsque les maharajahs gardent leurs coutumes – en particulier la claustration des femmes – et beaucoup de leurs privilèges leur permettant de vivre dans un luxe inimaginable, le livre décrit ensuite la conquête de l’indépendance. Certains acteurs comme Indira Gandhi sont montrés sous un jour très défavorable.
Tout en faisant participer le lecteur aux fêtes fabuleuses organisées par les maharajahs, l’auteure montre bien les fortes personnalités de ses quatre héroïnes et la façon dont chacune a contribué à faire évoluer les mentalités dans le sous-continent indien. Malgré la surabondance de détails et de références, ce survol d’un siècle d’histoire de l’Inde permet une intéressante approche de sa civilisation.