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À la mort de son demi-frère, Mary est contrainte de prendre sa place pour ne pas perdre la maigre pension versée par sa grand-mère. Devenue Willy, à Londres, elle apprend à lire avec l’aïeule et à se battre avec les galapiats des rues. Sous le nom de Willy Read, elle s’engage comme mousse sur un bateau de guerre puis comme cadet dans les Flandres. Une brève idylle avec Joos se termine à la mort de celui-ci et Mary redevient Willy sur un bateau pirate, aux côtés de John Rackham.
Entre guerre de Succession d’Espagne et éradication de la flibuste au début du XVIIIe siècle, le roman fait revivre des personnages historiques, mais c’est surtout le duel que se livrent ses deux identités dans l’esprit de la jeune femme qui passionne, au milieu de combats sans dentelles et d’abordages sanglants. Mary, fascinée par la mer et les pirates dans l’île désolée où elle est née, prend vite goût à la liberté dont elle jouit comme garçon. Jeune fille, elle apprend à dissimuler sa féminité ; amoureuse, elle doit se renier comme femme pour continuer cette vie d’aventure et de danger qu’elle assumera jusqu’à la mort. L’écriture précise décrit avec tact et lyrisme ce destin romantique, retracé avec réalisme.