Un grand-père raconte sa vie à son petit-fils. Né en Angleterre en 1943, il est élevé par sa mère qui a cinq autres enfants. Il ne s’intéresse pas à l’école, à l’exception du cours de musique, et est finalement renvoyé après de nombreuses incartades. À 14 ans, il est embauché dans un garage, se lie avec une bande de voyous et échoue pour un an à Borstal, une maison de redressement. Les conditions de détention y sont dures mais, un jour, M. Alfie lui propose de travailler avec lui aux écuries puis de s’occuper de Dombey, un cheval maltraité et récalcitrant. Une véritable amitié s’instaure entre l’adolescent et l’animal.
La vie n’est pas un long fleuve tranquille pour le héros élevé dans une famille monoparentale nombreuse, ballotté entre écoles, maison de redressement et foyer d’accueil. Malgré la séparation d’avec sa famille, il trouve sa vocation grâce à son amour pour les chevaux et sa rencontre avec des adultes qui lui accordent leur confiance. Michaël Foreman livre des illustrations tout en finesse pour ce récit réaliste et sensible. Véritable plaidoyer pour la réinsertion des jeunes délinquants – Michaël Morpugo milite pour l’association FFCC qu’il a créée – le roman est accompagné de chapitres consacrés à l’évolution des centres de détention pour mineurs, en Angleterre, et la place des chevaux dans l’armée.