Savant chimiste déjà honoré sous Louis XVI, Jean-Antoine Chaptal servit fidèlement tous les régimes successifs, jusqu’à Louis-Philippe, méritant ainsi de figurer dans le célèbre Dictionnaire des girouettes ; sa réputation scientifique le protégea car il fut l’un des premiers à chercher les applications de la chimie dans l’agriculture ou l’industrie. On lui doit des teintures pour les textiles, l’organisation des Poudres et surtout la « chaptalisation » des vins. En 1804, s’étant retiré, il écrivit ses souvenirs sur Napoléon qu’il avait bien connu. Son manuscrit fut publié seulement en 1893 soixante ans après sa mort.
Fasciné par Bonaparte, comme beaucoup, il fut critique envers Napoléon ; dans ce texte, il regroupe par thèmes ses réflexions, rapportant après une biographie rapide, les idées de l’Empereur sur les arts, le commerce, l’armée. Il admire sa prodigieuse mémoire, son sens de l’organisation, et livre quelques anecdotes moins connues, avec parfois une ironie assez mordante. Un document intéressant à ajouter à la montagne de livres écrits sur Napoléon.