Mets le feu et tire-toi : à la recherche de James Brown et de l’âme de l’Amérique

James Brown , jazzman américain, naît en 1933 en Caroline du Sud, meurt en 2006. Fils unique d’une famille pauvre, orphelin de mère à quatre ans, il est élevé par son père et de nombreuses tantes et cousins. Il fréquente à Augusta les écoles réservées aux Noirs, est arrêté à quinze ans pour de petits délits. Il chante ensuite dans des églises, forme un groupe, et finit par percer après quelques années chaotiques. Dès 1958, il devient un maître de la soul music, il « met le feu »…  Cette biographie originale est menée allègrement par James McBride, lui-même musicien de jazz, compositeur, écrivain reconnu et récompensé  pour son roman L’oiseau du Bon Dieu (NB août 2015). Sensible à la cause des Afro-américains, il dépeint leur pauvreté, leur difficulté à se faire une place dans le monde des Blancs. Il  rencontre les proches, famille et amis de Brown dans sa région bien-aimée du Sud. A travers ces entretiens, se profile un homme généreux, doué, volontaire, idéaliste mais aussi arrogant, menteur, voleur, coureur de jupons. Adulé puis presque oublié, il est le « Parrain » d’une génération, celle de Michael Jackson. Un essai parfois un peu touffu, mais intéressant. (V.A.)