Pour « assainir » la ville décidément trop gangrenée dont il est le patron, Elihu Willsson fait appel à un détective privé. Celui-ci s’applique à dresser les uns contre les autres les policiers, les mafieux qui gèrent l’économie locale, les voyous de tout poil et le nettoyage se fait par le vide !
Dans la tradition des sanglants règlements de comptes de la pègre américaine, ce roman noir, écrit en 1929 par Dashiel Hammett, connu aussi par la transcription cinématographique de son célèbre « Faucon maltais », illustre avec une violence inouïe le climat de corruption, vengeances et rackets de l’époque. Sur un terrain bouillonnant – l’Amérique voit croître de façon spectaculaire son taux de criminalité en quelques années – naissent les récits policiers qui peignent les réalités sociales des États-Unis, capitalisme sauvage et toute puissance de l’argent. La nouvelle traduction de cet ouvrage célèbre remet en vedette un auteur considéré comme le pionnier, avec Raymond Chandler, du roman noir. Après la guerre, victime du maccarthysme, emprisonné, il tomba dans l’oubli.