Lié intimement à l’essor de l’art photographique, Félix Tournachon pour l’état civil, Nadar pour la postérité, est en fait à attribuer à un être complexe, connaissant des alternances de succès et d’échecs dans ses multiples activités. Il en retire une notoriété qui a marqué son époque. Son charisme, parfois démesuré, a imprégné une longue carrière pendant laquelle il fut successivement étudiant en médecine, journaliste bohème, caricaturiste, tireur de portraits utilisant le « procédé argentique », féru d’aéronautique, écrivain. Son caractère fut celui d’un passionné, marqué politiquement à gauche, avide de publicité, au caractère ambigu.
De nombreuses citations, de longs développements techniques, psychologiques, sociaux, nourrissent une biographie aux données pas toujours avérées dont la répétition et l’extrême minutie génèrent un sentiment de lassitude. Cette forme semble en opposition avec l’exubérance attribuée à Nadar dont la presse du XIXe siècle a fréquemment rapporté les éclats. Le texte est illustré par des reproductions photographiques dont le style et l’historique sont commentés de façon instructive.