Napoléon III : un Saint-Simon à cheval

Fils de Louis Bonaparte et d’Hortense de Beauharnais, Louis-Napoléon eut une enfance triste et agitée. Après la mort de son frère aîné, il porta les espoirs de sa famille. Conspirateur malheureux, président de la République en 1848, il devint Empereur en 1852 ; il put ainsi mettre en oeuvre ses idées économiques et sociales, fort en avance sur son temps. Mais une politique étrangère désastreuse, de nombreux problèmes internes et finalement la guerre avec la Prusse aboutirent à la débâcle de 1870 ; il mourut exilé en Angleterre.  Toute sa vie et bien après sa mort, « Napoléon le Petit » fut abondamment critiqué. L’auteur de cette longue et minutieuse biographie très détaillée prend ici sa défense en s’efforçant à l’objectivité. L’homme était complexe, secret, versatile, soucieux du bien-être des populations pauvres, décidé à industrialiser le pays ; il essaya de libéraliser le régime, mais ses problèmes de santé et les intrigues politiques entravèrent sa politique. Spécialiste du XIXe siècle, Éric Andeau donne un ouvrage de référence, étayé de notes copieuses et d’une vaste bibliographie.