Dans les années soixante, Elwood Curtis, jeune Noir américain élevé par sa grand-mère, croit en cet avenir dont parle son héros Martin Luther King, qu’il écoute en boucle. C’est un jeune garçon droit, éduqué, qui s’apprête à intégrer l’Université lorsque, par malchance, il croise la mauvaise personne. L’erreur judiciaire n’est pas retenue et il est envoyé à la Nickel Academy qui n’a rien d’une école normale.
Colson Whitehead (Underground Railroad, Les Notes septembre 2017) vient d’obtenir un deuxième prix Pulitzer pour ce roman fort et habilement construit. Le lecteur est entraîné au cœur d’un univers où ne font loi que la corruption, la désillusion et les sévices corporels. La ségrégation raciale y règne, les tortures, et les humiliations y sont monnaie courante. Il n’y a que deux solutions, la fuite ou la mort. Hommage vibrant à ceux qui se battent pour l’égalité des chances et la liberté, ce texte donne à réfléchir. L’épilogue, cinquante ans plus tard, est un hymne à l’amitié et au courage, et complète le prologue qui a initié le lecteur. La question noire actuellement brûlante aux États-Unis trouve pleinement sa place dans cette fiction nourrie de faits réels. (C.M. et Maje)