Frais émoulu de l’École d’hydrographie du Havre, Jean-Baptiste Clertant, dix-huit ans, embarque le 17 novembre 1777 sur l’Orion, un navire marchand qui commerce avec la Guadeloupe. On lui a bien dit qu’on ferait un détour par l’Afrique pour charger du « bois d’ébène », mais tout à son enthousiasme, il ne cherche pas à en savoir plus. Dans ce voyage au bout de l’horreur, il découvre l’épouvantable réalité de la traite des Noirs, qui s’effectue dans l’indifférence générale : ce commerce immonde n’est-il pas encouragé par le Roi, auquel il rapporte argent et main-d’oeuvre, et béni par l’Église qui y voit l’occasion de sauver bien des âmes ?
Extrêmement bien documenté, ce roman, le deuxième écrit par le fils de Robert Merle après L’Avers et le Revers (NB mai 2009), éclaire d’un jour impitoyable les tenants et aboutissants de ce trafic contre lequel peu de voix se sont élevées au nom de la dignité humaine. Des personnages bien typés, sensibles, habitent ce roman émouvant !