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Docteur en ethnologie, Philippe Frey évoque, de façon brève, quelques figures ou événements qui l’ont marqué lors de ses multiples voyages dans les déserts. Successivement apparaissent le vieux cheik qui, par un sage conseil, lui a un jour sauvé la vie, le jeune Bushman qui lui a permis de survivre dans le Kalahari central, le Maure dont il avait mal interprété les paroles et qu’il accusait à tort de malveillance, le Comanche du Chihuahua spécialiste des plantes hallucinogènes, l’Égyptien qui lui a enseigné l’art d’acheter des chameaux, le Rajasthani qui a gardé ses bagages près des frontières du Thar. Ce sont aussi les voleurs, rançonneurs, trafiquants divers qui tentent de le dépouiller, les gardes frontières qui l’envoient en prison.
L’auteur a publié plusieurs récits de ses voyages (America deserta, N.B. juil. 1997). Ici, ce sont des anecdotes, sans lien entre elles, contées d’un ton alerte. On peut regretter l’absence de cartes précises, mais on entrevoit les dangers de cette vie aventureuse, constamment menacée, de cette terrible quête de l’eau, ainsi que les joies rares mais profondes qui justifient cette quête.