New York, San Francisco, les années vingt : Eddie Tombardo, fils d’immigrés italiens, comprend vite que la lutte syndicale communiste de son père n’apportera pas de grands changements à la vie de forçat des dockers. Pour gagner rapidement beaucoup d’argent, peu importe les moyens. Trahir les siens, servir de mouchard aux patrons, assassiner, racketter, aucun problème ! Eddie, alias Florio, est une ordure absolue : même dans ses rapports cyniques avec les femmes, des prostituées pour la plupart, seule la perversion l’excite. Sa réussite fera le vide autour de lui…
L’Amérique de la Dépression, les luttes entre syndicats de dockers, les grandes grèves, la politique gangrenée par la mafia sont des thèmes largement traités par la littérature américaine. Ce roman bat cependant des records de noirceur et d’abjection. Son seul mérite est de suivre, sur plusieurs décennies, les mécanismes retors des syndicats américains mêlés à la pègre auxquels ils doivent leur toute puissance.