Danzy Senna, américaine de sang mêlé, mariée à l’écrivain métis Percival Everett, se penche sur son histoire familiale. Autant le côté maternel est facile à cerner – famille « wasp » bostonienne dont le pedigree remonte aux Pères fondateurs, intellectuels et hommes politiques éminents ou marchands d’esclaves prospères – autant sa famille paternelle, noire métissée, pauvre, présente une lignée des plus floues qu’elle peine à remonter. Curieusement, cette filiation difficile va mobiliser toute son attention et son énergie, le pivot central de l’énigme étant sa grand-mère paternelle, une Noire au passé énigmatique.
À la lueur des recherches, des rencontres et des souvenirs d’enfance, l’écrivain s’attache à montrer comment ses sentiments évoluent envers son père, personnage autrefois odieux à ses yeux : bel écrivain brillant devenu alcoolique, insouciant et irresponsable, quitté par sa femme partie avec leurs trois enfants. Une émotion, à la fois empreinte de lucidité, voire de ressentiment, d’affection et de fierté se dégage du texte. Cette enquête familiale se double d’une étude pertinente sur la population multiraciale des États-Unis, dont une partie reste marquée par l’esclavage, l’exclusion et la misère. Malgré quelques longueurs et un trop plein d’anecdotes, un regard aiguisé sur le melting-pot américain.