C’est uniquement à partir de sources littéraires rares et indirectes (Thucydide, Hérodote, Platon, Xénophon, Plutarque) que l’auteur tente d’établir une biographie critique de Périclès. Cet homme, devenu pour la postérité le héros de la puissance d’Athènes sur le plan culturel et artistique, fut aussi l’inventeur de la démocratie, système qui plaçait le pouvoir entre les mains du « demos », terme désignant la communauté des citoyens devenant égaux devant et par la loi. Mais si Périclès a laissé son nom au Ve siècle athénien, c’est aussi parce qu’il a été le défenseur de l’hégémonie exercée par la cité sur le monde égéen, n’hésitant pas, pour la maintenir, à déclencher la guerre dite « du Péloponnèse ».
Claude Mossé, éminente spécialiste de la Grèce antique, analyse ici avec une minutie érudite l’apparition d’une nouvelle conception de gestion politique, considérée par la suite comme la plus juste. Après Alexandre : la destinée d’un mythe (N.B. jan. 2002), un lecteur averti se retrouvera plongé dans le détail d’événements fondateurs qui ont laissé quelques traces !