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Au Japon, Ryuzo, fils de menuisier, rêve d’être samouraï. Il vit seul sur les rives du lac Biwa, s’entraînant à l’escrime. Un jour il tue la femelle d’un couple de canards : devant la douleur du mâle, il enterre la cane, renonce aux armes, s’isole dans la montagne et devient moine sculpteur. Le fils du seigneur frappe à sa porte : contre la volonté de son père, il veut apprendre la sculpture. À quatre-vingt-neuf ans, Ryuzo part en pélerinage dans un lointain monastère, laissant seul son apprenti. À son retour, Junichiro a disparu laissant une statue qui représente son maître, une lettre dans la main.
À partir d’une sculpture, portrait présumé de Toki Yorisada, gouverneur militaire de la province de Mino vers 1336, l’auteur brode un récit sans rapport avec l’oeuvre d’art. Ce conte de sagesse séduit par sa grâce et son exotisme mais l’irruption du merveilleux – Junichiro est l’esprit du canard veuf – demande une certaine maturité. Sur un papier canson gris perle, des aquarelles illustrent superbement le texte à la manière des estampes japonaises.