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Le 23 août de l’an 79, la terre se mit à trembler, comme bien souvent, à Pompéi. Cela n’empêche donc pas Marcus, le fils du boulanger, d’aller à l’école avec son amie Flavia. Revenant par la caserne des gladiateurs, ils surprennent un homme cachant un sac dans une jarre. C’est le casque de leur ami Ursius. Accusés par le voleur, ils s’enfuient à travers la ville. De loin, la famille aperçoit le Vésuve en pleine éruption, ensevelissant Pompéi. Le lendemain, Misène disparaît à son tour sous une nuée de cendres.
Les pérégrinations des deux enfants empruntent le chemin de faits réels : l’éruption inattendue du Vésuve et la destruction totale de Pompéi et des villes alentour. Leur itinéraire au cours de la journée permet la description de la ville et des habitudes de ses habitants : école, combat de gladiateurs… De nombreuses illustrations accompagnent un texte succinct et, selon l’usage de la collection, quelques explications supplémentaires pour plus âgés se trouvent en fin du volume.