Une étrange cérémonie de purification, au sein de l’église du Saint-Évangile, a lieu dans une clairière attenante au manoir de Passingham Hall. Tandis que le sud de l’Angleterre est noyé sous des pluies incessantes, on signale à l’inspecteur Wexford la disparition de deux adolescents et de Joanna, la jeune femme qui les gardait. Leur mère est persuadée qu’ils sont morts noyés. L’inspecteur fait commencer des sondages et une minutieuse enquête de voisinage. Rumeurs, silences, mensonges ponctuent cette recherche, jusqu’à la découverte du cadavre de Joanna au fond d’une carrière. Mais où sont les enfants ? Fidèles de cette étrange église, Londoniens en week-end et habitants du village contribuent à une atmosphère étrange, trouble, faite d’égoïsme, d’hypocrisie et de contradictions.
Avec son fidèle inspecteur, en proie lui aussi à des difficultés familiales, l’auteure fait attendre, jusque dans les dernières pages, un dénouement aux ramifications complexes. Ruth Rendell est semblable à elle-même.