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Menacée de blocus, Rome résiste à l’avancée des Étrusques. Porsenna réclame vingt otages, filles et garçons. Clélia et Valeria, les plus âgées des filles prises en otages, décident de s’évader avec les plus jeunes, en traversant le Tibre à la nage.
Sophonibe, Emilia, Tuccia et quelques autres puellae incarnent tour à tour, à travers sept nouvelles, le désir d’émancipation des femmes et leur passion de la liberté. Marie Goudot puise dans l’histoire de Rome, de l’avènement de la République à l’Empire, des épisodes et de grandes figures exposant les turpitudes du pouvoir, les rivalités féminines, les pratiques magiques, les empoisonnements. L’écriture est vivante mais elliptique pour qui ne connaît pas bien le détail des alliances entre Rome et Carthage. Préface et postface donnent un éclairage du contexte. Une lecture à accompagner en classe ou à découvrir plus tard.