Quand Joseph Meister fut sauvé par Pasteur

1885. En Alsace, Joseph, 10 ans, est sauvagement mordu par un chien de chasse qui lui était pourtant familier. Le chien est abattu, il est atteint de la rage, effroyable maladie sans remède à cette époque. La mère de l’enfant décide de l’emmener à Paris où, paraît-il, un certain Pasteur pratique à l’École Normale Supérieure de la rue d’Ulm des expériences sur les animaux malades de la rage. Mais l’homme est un chimiste et pas un médecin, si sa méthode est efficace sur un animal, le sera-t-elle sur un humain ? À travers l’histoire du petit Joseph Meister, c’est l’aventure scientifique du chercheur qui nous est livrée. Compte tenu des ravages causés par la rage, Louis Pasteur en étudie le mode de transmission, la période d’incubation, élabore un vaccin. Il doit affronter le scepticisme des uns, le rejet de son expérimentation animale des autres, taraudé par les doutes quant au passage à l’expérimentation humaine. En fin de volume, un dossier rappelle chronologiquement son oeuvre, s’y ajoutent quelques témoignages et documents. Un ouvrage captivant, dès le collège et au-delà. (E.-E.H.)