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La jeune Marie Lamour vit à Brest avec son père. Un regard dans une église et Marie tombe follement amoureuse de Jean, un militaire. Son breton de père la force malheureusement à épouser un fils de bonne famille. Mariage sans amour ponctué d’échanges épistolaires avec Jean. Vingt ans plus tard, Marie quitte enfants et époux pour rejoindre à Paris son premier amour. Ses souffrances personnelles la conduisent plus tard vers la Croix-Rouge où elle officie en tant qu’infirmière.
Médecin, homme politique et président de la Croix-Rouge française, Jean-François Mattei fait part de son expérience personnelle et livre quelques détails autobiographiques dans ce récit romanesque. Le style est fluide et les pages se tournent aisément. Plusieurs thèmes se dégagent dont celui de l’émancipation d’une femme au début du XXe siècle. Mais la problématique centrale est celle de la souffrance personnelle qui amène au don de soi.