1857, quartier du Temple, au temps des Embellissements du baron Haussmann. Fanny, une jeune fille juive, aide ses parents dans leur boutique de brosses. Tous les jours, elle joue du piano chez Melle Espérandieu, une riche célibataire qui l’a prise en affection. Quand elle croise Maxime, étudiant au Conservatoire de musique, son coeur bat un peu plus fort.
Dans un contexte historique aussi bien décrit que dans Vieille France (NB juillet 2004), Hélène Millerand s’attache à un personnage de femme au caractère bien trempé qui recherche son indépendance et un amour librement choisi; une jeune fille très moderne dans ses désirs et aspirations. La condition féminine de l’époque, c’est le mariage imposé par les parents : la liberté a un prix. Le combat de Fanny se double de la difficulté d’être juive, communauté qui suscite le rejet. Le personnage masculin suit également un parcours vers l’émancipation, fuyant sa famille de bourgeoisie de province et adoptant les idées républicaines. Le livre, d’une écriture agréable, se suit avec plaisir mais sans passion.