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Adolescent, Pierre-Esprit Radisson est capturé par les Mohawk en 1652, peu après son arrivée en Nouvelle-France. Il adopte leur langue et leurs coutumes. Évadé, rechristianisé, il accompagne son beau-frère Desgroseillers vers l’Ouest dans une expédition de troc de fourrures de castor. Les Iroquois verrouillant le Saint-Laurent, les deux hommes rêvent d’une route maritime moins dangereuse par le grand Nord. La France, qu’ils serviront un certain temps, semblant peu intéressée, ils se tournent définitivement vers l’Angleterre : après de nombreux avatars, la Compagnie de la Baie d’Hudson est créée. Radisson meurt à Londres en 1710, gentleman patriarche, mais désargenté.
Marie-Hélène Fraïssé, journaliste passionnée par les explorateurs et premiers habitants du Nouveau Monde (Aux commencements de l’Amérique, N.B. juil. 1999), dresse un portrait réaliste de Radisson, aventurier intrépide, négociateur opportuniste et sans scrupule, longtemps considéré comme un traître par les Québécois. Cette biographie, très documentée, offre de nombreux détails sur la vie des colons, leurs relations avec les tribus indiennes, le rôle des jésuites, et la politique des pays européens en Amérique du Nord.