L’intime est l’espace où se construisent l’image de soi et le rapport aux autres. Les sentiments, les liens sociaux, les lieux de vie, les objets, les écrits sont des apports méthodologiques qui aident à l’appréhender. Chacun des dix-sept historiens participant à ce livre analyse en un court chapitre le problème du « retour à l’intime » dans un certain nombre de cas particuliers : soldats démobilisés, rescapés des camps de concentration, réfugiés, personnes déplacées, survivants d’un désastre, sinistrés. Cette approche de l’histoire sociale et culturelle de la guerre est conduite à partir d’archives, lettres, témoignages de médecins, oeuvres littéraires, coupures de journaux…
L’historien Guillaume Piketty, auteur de Pierre Brossolette, un héros de la Résistance (NB mars 1998) et Bruno Cabanes, de l’Université de Yale, ont dirigé cet ouvrage qui aborde un aspect inédit de l’Histoire, au moment où les témoins des grands conflits mondiaux du XXe siècle vont se faire rares. L’écriture, avec les nuances et parfois les redites qu’entraîne la diversité des auteurs, alterne des moments de réelle émotion avec l’austère objectivité d’un travail universitaire très abondamment documenté.