Paul Theroux, grand voyageur américain, évoque en six nouvelles des contextes très divers et les conséquences des pulsions sexuelles à des âges variés. La principale se déroule en Sicile, entraîne un jeune Américain à nouer une relation torride mais muette avec une comtesse âgée, élégante et oisive, accompagnée de son médecin et entremetteur généreux. Quarante ans plus tard, le narrateur se remémore cette aventure en présence d’une créature à demi nue qui réveille des nostalgies. Trois histoires racontent l’adolescence confrontée aux réalités érotiques ou aux abus pédophiles, déclenchant étonnement, révolte ou rodomontades. Enfin, des embrasements tardifs provoquent chez deux hommes vieillissants des dégâts ou des situations singulières. Le narrateur affirme aussi le lien entre sexe et écriture.
Si l’auteur relate crûment les ébats amoureux, il met l’accent sur les états d’âme, s’intéresse surtout aux comportements : fougue de la jeunesse, emballements des plus âgés, observe les réactions avec finesse, ironie et mélancolie, teinte ses descriptions d’humour. Sa perspicacité, son originalité et son talent d’écriture soulignent ses qualités de conteur, rappelant le pittoresque Hôtel Honolulu (N.B. juil. 2002).