Dans les années 1750, la couturière parisienne Marguerite Laurent, éprouvée par le décès de Jacques, son fiancé, accepte la demande de la tsarine Elisabeth de se rendre à Saint-Pétersbourg : elle y confectionnera ses somptueuses toilettes. Au cours du long voyage en coche, Marguerite, accompagnée de ses cousettes, fait la connaissance de Sarah, épouse de Tom, le jardinier de la tsarine, qui ressemble de façon troublante à Jacques. Elle croise également deux frères hollandais, peintres et marchands de tableaux : l’un d’eux, Jan, succombe à son charme… À la cour, l’impératrice apprécie ses talents de création mais exerce une pression morale sur elle ; Marguerite trouve réconfort dans son amitié pour la grande-duchesse Catherine.
À la manière de La Belle chapelière (N.B. déc. 2002), l’auteure s’attache à décrire des caractères de femmes sur fond d’aventures sentimentales : la vie de la cour de Russie au XVIIIe siècle paraîtra bien frivole malgré la tyrannique personnalité de la tsarine !