L’auteur met en scène à Londres en 1947 quatre personnages principaux dont les destins s’entrecroisent. Une femme, Kay, qui s’habille en homme, vit seule et semble traîner ennui et mélancolie. Puis Helen et Vivien, toutes deux employées dans une agence matrimoniale qui gardent chacune un secret inavouable : Helen aime une femme écrivain et voit sa passion décliner, alors que Vivien est la maîtresse d’un homme marié. Enfin Duncan, jeune frère de Vivien habite chez un vieux monsieur après un séjour en prison. C’est en remontant le temps que le lecteur comprend pourquoi et comment ces quatre individus en sont arrivés là, d’abord en 1944 et enfin en 1941 où Kay est ambulancière pendant le “blitz”.
Ce quatrième roman de Sarah Waters confirme son talent de romancière. Le thème de l’homosexualité féminine, omniprésent dans les précédents romans (cf. Affinités, NB février 2005), encore une fois traité avec délicatesse, pourra rebuter certains lecteurs. La construction, déroulant le fil du temps à rebours, permet d’entretenir le suspense. Le style clair, les personnages intéressants, les descriptions spectaculaires des bombardements londoniens et de l’époque traversée font de ce gros roman une lecture intéressante.