Octobre 1917. À la prison Saint-Lazare, Mata Hari, inculpée d’espionnage et abandonnée de tous, attend son jugement. En même temps qu’elle répond à son implacable accusateur, elle revoit son passé et le revit : une enfance sombre aux Pays-Bas, un mariage par petite annonce qui la précipite dans la violence avec un mari officier noceur et brutal. Avec lui elle part vivre à Java et tombe amoureuse immédiatement de cette île magique et somptueuse où elle découvre des plaisirs que les Blancs méprisent. Le retour en Europe sera un déchirement.
Yannick Murphy, américaine, invente une Mata Hari singulièrement touchante et romantique. Cette femme au destin hors du commun prend une dimension poétique et sensuelle grâce à un style tout en délicatesse. L’alternance de la troisième personne pour raconter les sombres jours de la prison et de la première personne lorsque l’héroïne évoque sa jeunesse perdue, les enfants qu’elle chérissait et ses premiers amants, crée un subtil décalage et rend très attachante cette femme qui fut bien plus victime que coupable. Sa carrière de danseuse et ses activités d’espionne sont volontairement laissées à l’arrière-plan.