Dans l’enceinte du tribunal, Théodore Boone se sent chez lui. Fils d’un couple d’avocats, il est fasciné par ce métier et sa vocation est toute tracée. Dans la petite ville américaine de Strattenburg, un crime a été commis ; un homme est soupçonné d’avoir étranglé sa femme pour toucher l’assurance vie. L’adolescent obtient des places pour sa classe qui a la chance d’assister à une audience, le temps d’une demi journée. Théo suit le procès de près et sera, au dernier moment, confident d’un témoin inattendu.
Les rouages de la justice, les domaines variés dans lesquels interviennent les avocats : ces aspects documentaires occupent la première partie du récit dont le suspense tarde à venir. La personnalité du héros, véritable avocat avant l’heure auquel certains camarades ont recours, n’attire que moyennement la sympathie. Le procès lui-même piétine ; l’inculpé semble bien le seul coupable possible mais risque d’être libéré faute de preuves. L’intrigue devient passionnante vers la fin, avec une confidence qui met le héros dans une situation à laquelle il ne peut faire face sans l’aide des adultes. Dans l’ensemble, les données du crime ne recèlent rien de bien palpitant et l’intérêt pour la vie judiciaire a ses limites puisqu’il s’agit de justice américaine.