Ces Trois soeurs appartiennent à une famille nombreuse, dans un village d’une province chinoise éloignée, où la brutalité de moeurs extrêmement machistes s’ajoutant à un sévère encadrement politique (nous sommes en pleine révolution culturelle), interdit aux femmes de maîtriser leur destin… Yumi, l’aînée, après une déception sentimentale, comprend vite que son mariage avec un veuf âgé, responsable politique, lui assurera une situation privilégiée. La cadette est une séductrice, mais la sévérité des préjugés familiaux lui interdit d’avouer son amour pour le père de l’enfant qu’elle attend en secret. La plus jeune est étudiante dans une école empoisonnée par les interdits frappant les relations amoureuses. Elle sera complice, puis victime d’une véritable chasse aux sorcières.
Suspicion, délation, punition définissent l’atmosphère de ce roman. Les responsables du Parti sont puissants et redoutés y compris dans le domaine de la sexualité, décrite en termes crus d’où la tendresse est bien absente. Un roman profondément triste sur une réalité quotidienne plus morose que tragique.