À Buell, bourg de Pennsylvanie jadis florissant, ne restent que carcasses rouillées des hauts-fourneaux, chômage et regrets. Le jeune Isaac, malingre surdoué, son père infirme, son ami Poe, ancienne gloire du football lycéen et la mère aimante de Poe y survivent. L’incident qui oppose Isaac et Poe à trois vagabonds déclenche le drame auquel vont se mêler Lee, soeur d’Isaac, et Harris, sheriff qui interprète le droit à sa manière.
Aucun manichéisme dans ce roman généreux où ne figurent pas les bons et les méchants, mais des êtres qui s’interrogent, se débattent, tentent de trouver la bonne voie. Le meurtre accidentel du vagabond, après avoir provoqué leur désarroi, agit comme un révélateur, les forçant à aller au bout d’eux-mêmes. La beauté des paysages où la nature cerne les bâtiments abandonnés, une Amérique bien éloignée de la surpuissance, la densité et l’humanité des personnages et une écriture vivante rendent l’ouvrage attachant.