Le rêve de Robbie Fitzgerald est de devenir crooner dans les bars enfumés de la petite ville de Warrington. Sa femme Susheela, immigrée de Malaisie, enceinte, se fait violée par de jeunes néo-nazis devant son petit garçon. La jeune femme s’enferme dans son mutisme et son mari se résigne à travailler en usine, renonçant à ses espoirs. Leur relation s’étiole. Leurs deux enfants affrontent les difficultés de grandir sans repère.
En de courts chapitres au style enlevé, Helen Walsh décrit le racisme ordinaire dans une cité du nord-ouest de l’Angleterre. Elle analyse finement les non-dits familiaux, la difficile intégration de l’épouse devenue Sheila, l’adolescence perturbée du fils en butte aux railleries de ses camarades. Ce roman, courant sur deux décennies, résume avec talent la rudesse de la vie dans un monde hostile, dépourvu d’humanité. Les personnages très attachants et la note d’espoir finale touchent infiniment.