New York, 1884, la jeune, jolie et riche Lucy Carelton est loin d’être heureuse. Elle étouffe dans son rôle de mondaine et ne peut, jusqu’à présent, assurer une descendance. Fort nerveuse, elle est sujette à de fréquentes crises d’hystérie. Consulté en désespoir de cause, le mystérieux docteur Seth la traite par hypnose et électrothérapie, méthode très controversée. Dans la mouvance de Charcot et Freud, il tente de la libérer des conventions de son milieu, la pousse à exprimer sa sexualité et à dévoiler toute une partie cachée de son moi profond. Une relation passionnée naît entre eux. Les résultats de cette thérapie déplaisent fort au mari…
Le déroulement des consultations est minutieusement décrit, les commentaires personnels du médecin alternent avec le récit proprement dit de la patiente. Le lecteur, agacé, se sentira assez peu concerné par les déboires de cette femme gâtée.