Si le chemin de l’auteur n’avait croisé celui de John Casey, professeur à l’université de Cambridge dans un restaurant de Mandalay, cette autobiographie n’aurait probablement jamais vu le jour et ç’eut été fort dommage. Car elle est à la fois un hymne vibrant à la tribu Padaung, minorité ethnique de Birmanie, et un témoignage précieux sur la dictature du pays. Enfant de la jungle, Pascal Khoo Thwee a été élevé en grande symbiose avec la nature et dans un joyeux syncrétisme mélangeant foi chrétienne, croyances et rites animistes. Épris de littérature dès son plus jeune âge grâce à un prêtre, il entame une vie d’étudiant au séminaire, puis en littérature anglaise à l’université de Mandalay. Témoin de la révolte des étudiants devant la corruption de la dictature militaire, il participe à la résistance et part avec ses camarades rejoindre les rebelles à la frontière de la Thaïlande, d’où il partira pour l’exil et une nouvelle vie grâce à la complicité de son mentor anglais.
Ce récit sensible, poétique parfois poignant, décrit la beauté de la nature birmane, ses diversités ethniques, et les drames cruels de la guerre civile. Il dit aussi la douleur du déracinement. Ponctuée d’humour et d’anecdotes, il rend hommage à la famille de l’auteur et à ses amis disparus qui hantent toujours ses rêves d’homme libre.
C.Bi. et M-N.P.