En 1851, Marian Evans oublie vite sa brève liaison avec John Chapman, directeur de la prestigieuse Westminster Review qui la publie : elle vient de rencontrer le philosophe George Lewes, libre-penseur positiviste, séparé d’une épouse infidèle dont il ne peut divorcer. La bonne société victorienne leur tourne le dos quand ils choisissent de vivre ensemble. Les romans de la jeune femme, attribués à un certain George Eliot, connaissent un succès fulgurant; Marian hésite à en dévoiler la « paternité ».
La journaliste littéraire Kathy O’Shaughnessy évoque, dans ce premier roman, la création littéraire de George Eliot jusqu’à sa mort, tout en dévoilant en chapitres alternés la genèse de sa biographie. Lors d’un colloque contemporain – dans un contrepoint un peu superflu – trois universitaires soulignent la modernité de cette romancière féministe sans être militante, bienveillante et charismatique, analyste subtile de la société victorienne. Lewes et Eliot impressionnent par leur liberté d’esprit, leur entente et leur exemplaire générosité. Malheureusement la romancière escamote la mort de l’héroïne, dévastée par la disparition de son compagnon et par son mariage décevant avec le financier John Cross. Une biographie romancée remarquable qui éclaire les fragilités et les tourments d’un génie de la littérature anglaise. (A.K. et A.Le.)