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À soixante-trois ans, interdit de séjour par Louis XV, Voltaire s’installe en Suisse où il vivra plus de vingt ans avec sa nièce-amante, madame Denis. C’est ce temps d’exil que détaille Ian Davidson, après un prologue retraçant brièvement les événements antérieurs de la vie du grand homme. À cette époque, il est déjà un auteur dramatique adulé, un philosophe frondeur et un épistolier prolifique. Une fois installé, à Ferney principalement, il devient hôte fastueux et homme d’affaires avisé. Réagisant à plusieurs condamnations aussi injustes que barbares – entre autres l’affaire Calas et celle du chevalier de La Barre –, il multipliera pétitions et pamphlets, amorçant la reconnaissance des droits de l’homme et du citoyen.
Les premiers chapitres, au travers des citations, pétillent d’esprit, de gaieté, de joie d’écrire et d’être chez soi. Les arbres se plantent, les salons se meublent, les visiteurs affluent, les tragédies jouées sur place font pleurer les graves Genevois. Ensuite, l’abondance des documents, les va et vient chronologiques, quelques répétitions alourdissent la lecture… Mais le personnage continue de fasciner et d’étonner. Et l’auteur a si bien travaillé…