Erik Orsenna part en voyage sur la route du coton. Cette fibre aux multiples usages depuis des millénaires représente près de la moitié du marché du textile. Il visite les centres importants de culture et de traitement de cet “or blanc” et y rencontre les puissants, les savants et les petits cultivateurs. Le Mali hésite entre socialisation et privatisation, le Tennessee est le creuset des énormes subventions dénoncées par l’organisation mondiale du commerce ; le Brésil manipule vertigineusement les gènes de son coton ; l’Égypte a le plus beau coton du monde mais manque de réformes agraires ; l’Ouzbékistan assiste à la désertification de la mer d’Aral. Et en Chine, à Datang, capitale mondiale de la chaussette, se mêlent des manufactures modernes et des exploitations familiales dignes de Dickens.
Pas à pas, l’auteur, curieux de tout, observateur rigoureux, brillant conteur plein d’humour, donne une petite leçon d’histoire, d’économie politique et expose les arcanes de la globalisation.