Entre 1914, où une charge de dragons surprend Hans, et 1991, où le roman s’achève après la chute du mur de Berlin, Waltenberg accompagne tout un siècle. Hans est devenu écrivain, son ami Max, journaliste, et l’espion Lilstein, survivant d’Auschwitz, forme un « jeune Français ». Un seul fût l’amant de Léna, mais chacun s’interroge sur sa disparition. En un ingénieux va-et-vient entre personnages fictifs ou historiques et lieux de rencontres ou de batailles, le roman foisonne de références. Journalistes, écrivains, ambassadeurs, espions, y prennent la parole pour faire surgir le Rif ou Bir Hakeim, Moscou ou Singapour, donnant souffle au récit. Le lecteur côtoie alors Malraux et Staline, le nazisme, le communisme, le goulag et la Guerre Froide. Hédi Kaddour prend le pouls des événements à travers les caractères qui les servent, débusquant l’homme au-delà des apparences.
Maîtrise, ingéniosité dans le traitement, ce livre, dont la lecture nécessite une attention soutenue, est un tour de force et d’équilibre jusqu’à sa sept centième page, offrant à son auteur « l’occasion de briller », maxime chère aux dragons, dans cette rentrée littéraire.