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L’auteure présente la place de la femme dans la société chinoise et sa “grande mutation” au long du XXe siècle. Traçant un historique de sa fonction prioritairement reproductive, sauf dans les sphères les plus évoluées de la bourgeoisie où les filles partaient s’instruire au Japon, et du primat absolu du groupe sur l’individu, elle s’intéresse au bouleversement introduit par Mao : l’égalité entre hommes et femmes est décrétée en 1950. Dans les faits, elles cumulent simplement l’obligation de travailler et celle de tenir leur rôle habituel. Depuis les années quatre-vingt-dix, le bilan est mitigé : inégalité de rémunérations, chômage, retour du modèle traditionnel, mais aussi émergence d’intellectuelles leaders pour défendre leur cause.
Très synthétique et s’appuyant sur de nombreux témoignages, ce livre d’universitaire brosse un panorama intéressant de la résistance d’une culture millénaire aux changements autoritaires, tout en montrant sa réelle évolution.